Нутрия – один из самых крупных грызунов. Средняя масса 5–7 кг и более. Самцы крупнее самок.

По внешнему виду нутрия напоминает кому-то бобра, ондатру или огромную крысу. А рыжих по окрасу особей кто-то даже называет капибарой. Однако в отличие от всех вышеперечисленных животных нутрий отличает круглый хвост, покрытый темно-серыми чешуйками.

Уши этих зверьков покрыты густым ворсом, задерживающим воздух и препятствующим проникновению воды в слуховой проход. На верхней губе и щеках у нутрий имеются вибриссы – длинные толстые волоски, служащие органами осязания.

Резцы этого грызуна окрашены в ярко-оранжевый цвет и растут в течение всей жизни. Им, как и кроликам, белкам, дикобразам важно всегда грызть твёрдую пищу, для стачивания резцов. Лапки у нутрий короткие, на каждой по 5 пальцев. У передних лап кисти короче, чем у задних, но с более длинными пальцами, которыми нутрия придерживает корм и расчесывает свою шерсть.

Нутрии отлично ныряют и плавают. Они способны проплыть под водой более 100 м, задерживая дыхание до 5 минут.

Питаются разнообразной растительностью.

Продолжительность беременности около до 140 дней.  Детеныши появляются зрячими, с шерстью, с прорезавшимися резцами и первыми коренными зубами. Через несколько часов после рождения они могут бегать и плавать. В первые месяцы цвет зубов у нутрий изменяется: у новорожденных они светло-кремовые, а на 6 месяце уже ярко-оранжевые. Растут детеныши медленно, их развитие значительно опережает рост. Рост заканчивается в 14-15 месяцев, а половой зрелости достигают к 4-5 месяцам, когда заканчивается смена первичного шерстного покрова. Но полноценное опушение формируется в 7 месяцев.