Сервал — хищная дикая кошка средних размеров, обитающая в Африке. Также известен как африканский кустарниковый кот.

Размеры и внешний вид:

Сервал — гибкая и изящная кошка среднего размера. Хищник достигает высоты от 54 до 62 см в холке, и весит от 8 до 19 кг. Длина тела животного с головой составляет от 66 до 100 см, плюс хвост длиной около 30-40 см. Самки обычно уступают самцам в размерах, плюс самцы более крепко сбитые и коренастые. Животное отличается небольшой по размеру головой, непропорционально большими ушами и очень длинными конечностями. У сервала самые длинные лапы относительно размеров тела среди всех Кошачьих. Причина — удлиненные кости стопы. Пальцы на лапах также удлиненные, и необычно подвижные.
Уши очень большие относительно размеров головы, черного цвета с белой полосой посередине. Белое пятно на черном фоне на тыльной стороне уха — это ложный глаз, защита от нападения хищников сзади. Хищник может вращать ушами на 180 градусов, и двигать каждое ухо по отдельности.
По телосложению и окрасу сервал во многом напоминает гепарда — тоже имеет гибкое, вытянутое тело с длинными конечностями, однако сервал значительно уступает гепарду в размерах.
Большими ушами сервал похож на камышовую кошку — оба вида имеют развитый слух и длинные конечности, чтобы адаптироваться к охоте в густых болотистых зарослях.
Окрас животного варьируется от золотисто-желтого до серого и бежевого. Встречаются также черные животные меланисты. В горах Кении черные сервалы составляют до половины популяции.
Вся шкура сервала обильно покрыта темными полосами и пятнами разных размеров. Хищники, живущие на открытых пространствах, отличаются более светлым мехом и крупными пятнами. У лесных сервалов пятна меньше, и окрас более темный.

Характер и образ жизни:
Сервалы отличаются хорошим слухом, зрением и обонянием. Животные активны как днем, так и ночью, периоды пиковой активности приходятся на закат, рассвет и сумерки. В холодные и дождливые дни сервалы более активны, в периоды жары животные предпочитают отдыхать в густой растительности. Каждую ночь, хищник проходит от 2 до 4 км в поисках добычи. Как и другие дикие кошки, сервалы ведут одиночный образ жизни и избегают своих сородичей, за исключением периодов спаривания.
И самки, и самцы обитают в пределах собственных охотничьих участков. Размер участка составляет в среднем от 10 до 32 квадратных километров, в зависимости от рельефа местности, и плотности потенциальной добычи. Охотничьи территории разных особей могут пересекаться, однако сервалы обычно избегают друг друга и не склонны к агрессивной защите своей территории. Хищники помечают свой участок слюной, мочой и экскрементами. Сервалы склонны к оседлому образу жизни, и редко выходят дальше пары километров за пределы своей территории.
Сервал неплохо умеет карабкаться на деревья, хотя и делает это нечасто. Убегая от преследователей, хищник может забраться на дерево на высоту от 9 метров и выше. Животное очень прыгучее, и может подпрыгнуть вверх на высоту до 3 метров, сбивая птиц на взлете.

Ареал обитания:
В дикой природе сервал обитает исключительно в Африке. На севере Африки животное практически не встречается — небольшая популяция существует в Марокко и Тунисе, в Алжире животное уже исчезло. К югу от Сахары встречается в регионе Сахель, и широко распространен южнее региона Сахель по южной, восточной и западной Африке.
Сервал избегает тропических лесов и засушливых районов. Хищник предпочитает пастбища, саванны, болотистые местности, пустоши, бамбуковые заросли и леса пробкового дуба. Встречается на горе Килиманджаро на высоте до 3 800 метров. Излюбленное место обитания кошки — поблизости от водоема, например, водно-болотные угодья (влажные земли), или саванна с высокой травой в качестве естественного укрытия.

Питание:
Как и другие дикие кошки, сервалы питаются мясом. Основная пища сервала — небольшие грызуны, маленькие птички, лягушки, рептилии и насекомые. 90% добычи приходится на маленьких животных весом до 200 граммов. При случае, сервал охотится и на более крупную дичь — зайцев, небольших антилоп, фламинго, дукеров. Не менее 80% рациона хищника составляют грызуны, в основном, это африканские мыши и крысы.
Сервалы ищут добычу на слух. На мелких животных хищники прыгают и оглушают их ударом лапы, затем убивают одним укусом и сразу проглатывают. Змей сервалы часто съедают еще живыми. На более крупную добычу, зайцев или птиц, дикие кошки нападают из засады, нагоняя их быстрыми прыжками и не давая сбежать. Сервалы прыгают на расстояние до 3,6 метров одним прыжком.

Продолжительность жизни:
В дикой природе — около 10 лет. В домашних условиях и в питомниках сервалы живут до 20 лет.

Естественные враги:
Сервалы стараются избегать всех более крупных хищников, с которыми они сосуществуют на одной территории. И львы, и леопарды, и гепарды при случае вполне могут убить сервала. Главные враги животных в дикой природе — гиены и дикие собаки. Сервалы стараются не попадаться им на глаза, и оказавшись с ними в непосредственной близости, немедленно убегают.
Главную угрозу для сервалов представляет человек.

Популяция и охрана вида:
Точная численность животных в мире неизвестна. Сервалы внесены в Красную книгу МСОП как вид, вызывающий наименьшие опасения. Охота на хищника полностью запрещена в Алжире, Кении, Конго, Ботсване, Либерии, Морокко, Мозамбике, Нигерии, Руанде, и в Капской провинции ЮАР.